ビールという飲み物を通じ、歴史が、そして人の心が動く。これはお酒に魅せられ、お酒の力を信じた人たちのお話。

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村岡は、終始苛ついていた。感覚は研ぎ澄まされているにも関わらず、自分の周りに靄がかかったような、そんな違和感。予想もしていなかったことがあちらこちらで起こり、その対応を求められた。

瑞光寺の一件もそうだ。現場に向かってみれば、涼しい顔をした住職が「自分は何も知りません。言われたとおりにしていました」「浦賀の皆さんも不満が溜まっていたんでしょうなぁ」と呟き、「わたしは仏に使える身。争いには加担できません」と寺の中へと消えていった。

「あの住職、いつか牢座敷送りにしてやる……」

村岡は吐き捨てると、頭から井戸水を被った。まだ日の昇らない時間帯。肌を刺す冷たさが、内側に燻る苛立ちを一瞬だけ凍らせた。村岡はそのまま、2度、3度と水を被ると、乾布摩擦を行った。今日は大切な日だ。柳やが失敗したことをお上に伝え、その代わりとなる策を提案する。

だんだんと白み始めた空を見つめ、村岡はふぅっと息を吐いた。

日本が見せるべきは「武」だ。刀を持たないようになり久しいが、剣術の達人たちは多くいる。居合、鞘に収まったままの刀を一息に抜き放ち、斬り、そして納めるまでを一続きとする武芸。その一瞬の美しさは、同時に、この国の強さそのものでもある。その武を目の当たりにすれば、奴らも驚き、出方を改めるだろう。我が国の威武を、異国に示す必要があるのだ。

身支度を整えると、村岡は牢座敷へと向かった。門戸をくぐり、責任者を呼ぶ。

「本日執行の処刑、すでに用意はできているか？」

村岡の言葉に、責任者の男は顔を曇らせた。

「本日執行の……処刑ですか？」

「そうだ、柳やの喜兵寿だ。既に通知は届いているだろう」

「え？いや、あの、えっと」

目の前の男は、みるみる血の気を失っていく。

「……柳やは昨日引き出しだったのでは？町奉行所の役人たちがやってきて……」

「つまり！どういうことだ！」

村岡が叫ぶと、責任者の男は飛び上がるようにして土下座をした。

「柳やは、既にここにはおりません！」

（やられた！）

「引き出しの文書を見せろ！」

責任者の男が震える手で持ってきたのは、たしかに公式文書だった。割り印、日付、署名などどこにもおかしな部分はない。しかし自分はこんなものを出した覚えはなかった。村岡は文書を握り潰し、そのまま引き裂いた。

「引き出しが前日に行われることなどない！おかしいと思わなかったのか」

「……申し訳ございません」

「謝って済むか！もういい、お主の処分は後ほど考える」

そう言い捨てると、村岡は座敷牢を後にした。怒りに任せて足を進め、どうにか状況を整理しようと路地裏に入る。

「弥彦！」

鋭く叫ぶと、暗がりからぬるりと男が姿を現した。

「ひっひっひっ……村岡様、お呼びで」

「今のやりとりを見ていただろう。柳やが脱獄した。なぜ気づかなかった」

「ひっひっひっ……村岡様もお人が悪い。弥彦は座敷牢を見張っていろとは、一言も言われておりませんで……」

ちっ、村岡は舌打ちをすると、暗闇を睨みつけた。

「この状況、どう思う」

「小伝馬の牢座敷は村岡様の管理下。つまりここでの失敗は、村岡様の責任になりかねませんねぇ。つまり公にすれば、ご自身の首を絞めることになるかと……ひっひっひっ……」

「そんなこと、わかっているわ！」

村岡は壁を叩きつけた。

「弥彦、柳やを追え。そして隠密に始末しろ」

「おぉ、こわやこわや……弥彦は非力な男。出来るかどうかわかりませんが……仰せのままに」

再びぬるりと消えた影を確認すると、村岡は踵を返した。柳やの始末はおそらく完遂されるだろう。順序は違えど、死ぬことには違いないのだ。土色の酒の失敗と、「武」の提案を携え、村岡は城へと向かった。

※このお話は毎週水曜日21時に更新します！
協力：ORYZAE BREWING

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