ビールという飲み物を通じ、歴史が、そして人の心が動く。これはお酒に魅せられ、お酒の力を信じた人たちのお話。
※作中で出来上がるビールは、現在醸造中！物語完結時に販売する予定です

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「まじか！」直は慌てて大釜に近寄る。しかし火の音、ぼこぼという沸騰の音が大きく、喜兵寿のいう音は聞こえなかった。

それでも喜兵寿が言うのだから、きっと何かが起こっているのだろう。

「本当にほんのかすかだが、米の焦げる様なにおいも感じる。直、お前もわかるはずだ」

喜兵寿の言葉に、直は目を閉じ意識を集中させた。大きくゆっくりと鼻から息を吸いこみ、そこに漂うたくさんの「香りの粒」のようなものを触っていく。

「……！」

一瞬だが、かすかに焦げの前兆のにおいを感じた。

「つる！火を弱めてくれ！」

甘酒ベースだから糖が多くて焦げやすかったのだろうか？この時代の大釜だと熱の伝わり方が早かったりするのだろうか？普段は絶対にしないであろうミスに、全身の皮膚が粟立つ。

「わかった！」

つるはごうごうと炎を上げる薪を手前に寄せると、少しだけ灰をかけた。

焦げは酒造りの天敵だ。苦みや渋み、そして焦げた香りは確実に味わいに影響してしまう。もしもこの大釜いっぱいの甘酒をだめにしてしまったなら、また米麹から作り直さなければならなくなってしまう。自分たちに残された時間はあとわずか。造りなおしして間に合うのだろうか？

それに2度のホップも投入してしまった。直は手元の袋を覗きこむ。苦みつけのホップと、中間、そして香りつけのドライホップ。3度に渡りホップを投入することで、ホップの存在感を出すつもりだったが、この残りの量では到底足りない。堺まで再び船で行くことなんて……絶対に無理だ。

血の気が引いて、手足がどんどんと冷たくなるのを感じた。失敗は許されないという状況はわかっていたはずなのに。先ほどまでの自分はどうして、あんなにも楽観的だったのだろうか。

いつもそうだ。「なんとかなるだろ」と調子に乗って失敗する。普段とか違う醸造なのに、どうして一瞬でも気を抜いてしまったのだろうか……

「おい！直！しっかりしろ！」

急に両頬を強く叩かれ、直はハッと我に返った。目の前には、喜兵寿のまっすぐ静かな目。

「大丈夫だ。大丈夫。まだ焦げたと決まったわけではない」

「そうだ。なんせワシはなんのにおいも感じないからな」

珍しく小西がにっこりと笑いかける。

「凡人にはわからんくらいのかすかな焦げなのだろう。そんなもんが感じられるお前らは本当びっくりだよ。さぁ、今はできることをやろう」

そういって手にした櫂（かい）を軽く振ってみせる。

「……二人ともありがとう」

直は自分の両頬を強く叩いて「っしゃ！」と気合を入れた。

「そうだ、まだ失敗したと決まったわけじゃない。にっしー、そのでかい棒で大釜の中を混ぜてくれ」

「御意」

直の言葉に小西は立礼する。

「櫂入れなら、俺も得意とするところだ。一緒にやろう」

そういうと喜兵寿も櫂を手にする。その様子を見ながら、つるも大きな声をあげた。

「火は落ち着いたよ！櫂入れなら、酛摺り唄でも歌いながらやんなよ！酒の神様に降りてきてもらおう」

―続く

※このお話は毎週水曜日21時に更新します！
協力：ORYZAE BREWING