ビールという飲み物を通じ、歴史が、そして人の心が動く。これはお酒に魅せられ、お酒の力を信じた人たちのお話。
※作中で出来上がるビールは、完成間近！物語完結時に販売する予定です

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まだ日が高いうちに、つると夏は酒の保管場所へと向かった。つるは笠を深くかぶり、手ぬぐいで顔を覆っている。

皆には「必ず酒樽を届ける」と約束したものの、正直、自信はなかった。何よりも、源にいに会うことが怖くてたまらなかった。足がすくみそうになるのを必死にこらえ、一歩ずつ歩を進める。

―女のくせに酒なんて造ろうとするからだ
―だから伊丹で身を固め、子を持てといっただろう

源にいから言われるであろう言葉は、わかりきっていた。それらを振りほどいてここにいる決意をしたというのに、頭の中で呪縛のように響き渡る。

源にいに会いに向かっているはずなのに、心のどこかでは「今日出会えなければいい」という気持ちがくすぶる。きっと直に向けたように、荒れ狂った怒りをわたしにも向けてくるだろう。きっと柳やの看板に泥を塗ったと、罵られるだろう。どんどんと溢れ出る「きっと」に耐えられなくなって、つるは立ち止まった。

「……つるちゃん、顔真っ青だよ？大丈夫？」

夏の心配そうな声に、涙が溢れそうになる。こわい。でも……

つるは大きく息をすると、睨みつけるように目を開いた。

わたしがやらなきゃいけないんだ。わたしにかできないんだ。びいるを完成させ、お兄ちゃんを助け出す。やるべきことをやるんだ。

「大丈夫。行こう」

そういうと、つるはまっすぐ歩きだした。その手を夏がそっと握る。

「うん、行こう」

2人は手を繋いだまま、町はずれへと歩いていった。

柳やの保管蔵、それは水運沿いにある。伊丹から運んできた上納酒を、荷揚げした後すぐに埋めることができるようにだ。船着き場近くの小さな路地裏へ入ると、その蔵はすぐに見えてきた。

外壁は漆喰で白く塗られ、瓦屋根が重厚に重なる。目印になるような看板はなく、鉄の錠前がひとつ、重々しく口を閉ざしていた。耳を澄ましてみるも蔵の中はしんっと静まり返っており、人の気配はしない。

「……誰もいないみたいだね。それにしても立派な蔵」

見上げながら夏が言う。

「上納酒を寝かせる場だからね。目立たない造りにはしているけれど、かなり頑丈だよ」

保管蔵に来るのは久しぶりだった。というか、この場を訪れたことがあるのは過去1度だけ。喜兵寿と下の町に来てすぐ、ひやかしに来て以来だ。

つるは深く息をすると、扉を叩いた。

「すみません、どなたかいらっしゃいますでしょうか？」

しかし中は静まり返ったままだ。日中は蔵番がいるはずなのに、どういうことだろうか？きょろきょろとあたりを見渡していると、大きな人影がこちらに向かって歩いてくるのが見えた。

誰か、を認識した瞬間、つるの心臓は激しく締め付けられた。ドクン、ドクン——頭の中で心臓が太鼓のように響き、息が浅くなる。手のひらに汗がにじみ、足先から力が抜けそうだった。

「……源にい」

大股で歩いてくる源にいの目は、怒りを携えていた。痩せこけた頬に乱れた髪。その中で目だけが燃えるように光っている。源にいは蔵の前まで来ると、黙って二人の前に立った。

人の怒りとは、こんなにも力を持つものなのか。びりびりと張り詰める空気に耐えられず、つるは思わず後ずさった。

「……お前、まさか、つるか？」

そう問う声は、細く掠れていた。ともすれば聞き逃してしまいそうな、か細く弱々しい声。その瞬間、自分がどれほど心配をかけていたのかを、つるは悟った。

笠を取り、手ぬぐいを外す。

「はい、そうです……」

いろいろと言わなければならないこと、伝えたいことはあるはずなのに、何一つ出てこなかった。目からは涙がぼろぼろとこぼれ、「ごめんなさい」だけが溢れ出てくる。

なぜなら、つるよりも先に、源にいが崩れるようにして泣き出したからだ。地面に膝をつき、肩を震わせながらおいおいと声を上げる。嗚咽で肩を震わせるその姿は、まるで幼子のようだった。

※このお話は毎週水曜日21時に更新します！
協力：ORYZAE BREWING