ビールという飲み物を通じ、歴史が、そして人の心が動く。これはお酒に魅せられ、お酒の力を信じた人たちのお話。
※作中で出来上がるビールは、完成間近！物語完結時に販売する予定です

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「ちょっと、いきなり何言ってんの……？」

みるみるうちに、つるの顔が青ざめていった。

「びいるが出来なかったら、お兄ちゃんはどうなるの！殺されちゃうんだよ？造れない、じゃだめなんだよ？！」

取り乱したつるを、小西は抱きかかえるようにしていった。

「直、ワシたちにもわかるように説明してくれ」

全員を前にして、直は現状を話した。「酒の神」である酵母について。ビールの発酵に蔵つき酵母を使用しようとしていたこと、そしてこの蔵には酵母が存在しないこと―……

各々が考え込むように口を閉ざし、重い空気が蔵に満ちた。時刻は丑三つ時。暗闇がじわじわと室内までも浸食してくるようだ。

「……ま、じゃあどうするかを考えるしかないな」

幸民が腰にぶら下げた徳利の栓を抜いた。ぽんっと跳ねる音が、暗澹とした空気に穴をあける。

「正直、ワシは日本酒造りのことはよくわからん。しかし小西は商人とはいえども酒造り経験者、そしてつるは酒蔵の娘だろう。種類は違えど直は酒を造っているわけで、皆が頭を捻ればなにか案も出てこよう」

そういうと、袖の下から木の棒と火打石を取り出し、こすりつけた。ぼっとという音と共に、鋭い炎が立ち上がる。唐突な幸民の動作、そして闇を切り裂くような光に皆驚き、そして息を飲んだ。

「これは黄燐まっち、というものだ。発明者はワシということになっておるが、なあに、すべてをワシが考えたわけではない。西洋の文献を読み、応用しただけだ。それでも出来てしまえばワシのもの」

幸民はにやりと続ける。

「これをつくるために、ワシは100以上の実験をした。文献通りじゃうまくいかんかった。結局、自分で工夫してようやく火がついたんじゃ。新しいものを生み出す、なんて所詮そんなもんだろう。ちょっと躓いたからって、葬式みたいな顔をするな」

確かに幸民の言う通りだった。酵母という存在が認識されていないこの時代。見えない酵母を使用するには「蔵付き」しかないと思い込んでいたが、他の選択肢だってありえるのかもしれない。

「……そうだな。師匠、めっちゃいいこと言うじゃん！」

「まあな。そこにいる、蘭学をちょっと齧った誰かさんとは違って、ワシは本物の蘭学者だからな」

しかしどや顔をしていた幸民のまっちは、大きく燃え上がり、近くに置いてあったワラへと燃え移った。

「ちょっと！火が！！！」
「急いで消せ！」
「幸民、その手のものを消せ！」
「この火、すぐ消せるような仕掛けはないんじゃ……」
「ちょっとおおおおおお」

無事鎮火した時には、すっかりみんな煤まみれになっていた。お互い顔を見合わせ、思わず吹き出す。

「まじで師匠！いいこと言ったあとに、あれはやばいって。ビール無事でまじよかったよ」

気づけば、絶望した気持ちはもうどこにもなかった。ここまで来たら、どうにかするしかないのだ。

「直の話を聞いていて思ったことがあるんだが……」

小西が口を開く。

「酵母とやらは、酒を造っているから蔵にいるのだろう？だとしたら酒造り用の桶や、柄杓にもいるとは考えられないだろうか？」

※このお話は毎週水曜日21時に更新します！
協力：ORYZAE BREWING