ビールという飲み物を通じ、歴史が、そして人の心が動く。これはお酒に魅せられ、お酒の力を信じた人たちのお話。
※作中で出来上がるビールは、現在醸造中！物語完結時に販売する予定です

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「俺はまだ生きて、いろんな酒を飲みたい。それに……酒を造りたい」

喜兵寿の言葉に、直は「おぉっ！」と嬉しそうに目を細める。

「いま酒を造りたいっていったな！あれだけ日本酒造り拒否してたのに」

「……俺はただ「酒が」っていっただけだ。日本酒とは言っていない」

「いいじゃんいいじゃん！」

直は嬉しそうに、喜兵寿の肩を組んだ。

「やっぱ喜兵寿は酒造りの才能あるよ、今回の件で実感した。いろいろあるんだろうけどさ、少なくとも俺は喜兵寿の酒が飲みたい！楽しみにしてるからな」

そういうと、今度は半切り桶に向かって深々とお辞儀をした。

「あとはあなたたち任せになります！どうか、どうか！『酒の神』である酵母が下りてきたら、思いっきり醸されちゃってください！」

『酒の神』が下りてきたか否か。

喜兵寿によると、それは液体の表面に小さな泡が湧くことでわかるという。最初は見過ごしてしまいそうな程の小さな泡。それがふちの辺りにぷくっ、ぷくっと現れるというのだ。泡が現れることは、発酵が始まった合図。次の醸造段階に入ったことを意味する。

「早ければ2～3日、長ければ7日程かかることもある」。あくまでもこれは日本酒の場合らしいが、恐らくビールでもそんなに変わりはしないだろう。つまり1週間程の間、酵母が入ったか否か、そわそわしながら見守る必要があるというわけだ。

「あぁ！俺待つのって苦手なんだよな～！どうする？なにする？どっか交代で遊びにでも行く？」

急にジタバタし出した直を見て、喜兵寿とつるは眉をひそめ、小西はふっと吹き出した。

「酒はいつどのような変化を起こすかわからんからな。日々気にしてやらにゃいかん。ただ黙ってずっと見ている必要はないからな。この数日で、酒を詰める徳利などを用意しておくのはどうだ？」

小西の提案に、直は「そうだな！」と目を輝かす。

「炭酸を逃がさぬよう、ぎゅっと蓋ができるものが必要だな！買い物ついでに町でそばでも食ってこようか。最近引き籠りっぱなしだったからな～！」

「俺も途中、店の様子を見て来ようと思う。さすがに留守にしすぎている感はあるしな」

「いいじゃん！俺も行く！でもまぁ、それにしてもやっぱり待ちの時間長い気がするんだよなぁ……」

「しつこいな！裏の犬だってもう少し待てるぞ」

喜兵寿の突っ込みに、小西とつるがくすくすと笑う。いつの間にか日は西に傾き、蔵の入り口から差し込む陽が、長く影を落としていた。

――振り返れば、この瞬間が最も穏やかだったのかもしれない。

長いと思っていた「発酵待ち」の期間は一瞬で過ぎ去ることとなる。波乱の幕開けは、喜兵寿が帰ってこなくなったことから始まった。

―続く

※このお話は毎週水曜日21時に更新します！
協力：ORYZAE BREWING