ビールという飲み物を通じ、歴史が、そして人の心が動く。これはお酒に魅せられ、お酒の力を信じた人たちのお話。
※作中で出来上がるビールは、現在醸造中！物語完結時に販売する予定です

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「蔵付き酵母」とは、酒蔵の中に自然と住みついた酵母のことだ。蔵の壁や天井、古びた樽や使い込まれた道具にひっそりと息づき、ときには空気中をふわりと舞っている。

一年を通して気温や湿度が安定し、米や麹といった発酵の糧が満ちる酒蔵は、酵母にとってまさに理想の住処。だからこそ、何十年、何百年と酒を造り続けてきた蔵には、いつしか酵母が根づき、そこでしか出会えない味わいを育んできたのだ。

酒を造れば酵母が住み着き、酵母がいればまた酒が生まれる。そんな循環を重ねるうちに、酒造りにふさわしい酵母だけが生き残り、やがてその蔵にしか生み出せない、唯一無二の一滴となってゆく。

「なぜ酒蔵＝蔵付き酵母がいると思い込んでしまったのか……」

直は頭を掻きむしった。喜兵寿やつるなどこの時代の人間は酵母など知らない。だからこそ、自分が気づかなければいけなかったのだ。約束の日にちまで14日。ここから一体どうすればいい？

「落ち着け落ち着け落ち着け……」

心臓を何かに突かれるような痛みが走る。息を吸い、目を閉じて、直はジャンプを始めた。すたん。すたん。すたん。
跳ねるたびに響く音と揺れに、意識を無理やり集中させる。

「え～ちょっと～。この人いきなり怖いんですけど～」

金ちゃんの声を無視しながらジャンプをし続けていると、ふっと浮かんできた映像があった。

道修町薬種屋仲間の屋敷。広い座敷で、喜兵寿と小西と一緒にいた。程よくまわった酔いと窓から差し込む夕陽……

『にっしーはさ、酵母が見えてるんだよ！』

――そうだった！

直ははっと目を開けた。小西は酒を飲んだ人間から漂う「色」を見ているといい、俺はそれを「酵母だ」といったのだ。ああ、なぜ忘れていたのだろう。小西は酵母が見えるのだ。

直は小西を起こしに走った。夜中だが緊急事態なのだから仕方ない。勢いよく襖を開けると、そこには書物を読んでいる小西がいた。

「にっしー！寝てるとこ悪い。でもちょっと来てくれ。って、寝てなかったのか」

「考え事をしていたら、眠れなくなってしまってな。何か酒造りについて手がかりがないか調べていたところだ」

直は小西の前に、自分の顔をずいっと出した。

「なあ、にっしーは前に『色が見える』っていってただろ？俺からいま何が見える？」

小西は「なんだ急に……」と言いながらも、目を細めるようにして直の首の後ろ辺りを凝視した。

「……酒を飲んできたのか。焦りの色が見えるな。どうした？」

直は頷くと、「ちょっと来てくれ」と小西の腕を取り、ビール造りをしている場所へと引っ張っていった。

「にっしー、この場所で色が見えるところあるか？天井とか、竈とか、全部みてくれ」

「なんなんだ、急に」

小西はやや戸惑いながらも、直の真剣な様子を見て「わかった」と頷き、ゆっくり蔵の中を見て回り始めた。

ここに酵母がいるのであれば、きっと小西にはそれが見えるはずだ。直は固唾をのんで、小西の一挙一動を見守る。ビールの入った半切り桶に、麹室、まな板に、竈用の木……隅々まで見たのち、小西は口を開いた。

「……特になんの色も見えんな。さすがに天井の梁の裏側までは見えんが、その他は出来る限り見たつもりだ」

「あーーーーーーやっぱりかああああ。だよなあ。やっぱり何にもいないんだよなあ」

自分でも驚くほどの大声だった。奥の部屋からばたばたと足音がして、つると幸民が顔を出す。

「おい、お前何時だと思ってるんだ！馬鹿か。馬鹿なんだろ」

「本当よ。ひょっとして酔っぱらい？いい加減にしてよね」

「悪い、でも緊急事態なんだ」

直は息を吸い込み、集まった皆に向かって声を張った。

「このままではビールは完成しない」

※このお話は毎週水曜日21時に更新します！
協力：ORYZAE BREWING