ビールという飲み物を通じ、歴史が、そして人の心が動く。これはお酒に魅せられ、お酒の力を信じた人たちのお話。
※作中で出来上がるビールは、現在醸造中！物語完結時に販売する予定です
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源蔵は大木のような腕を、直に向かって思いっきり振り下ろした。間一髪避けると、源蔵の身体が大きく傾く。

「あっぶなっ！ちょ、ちょっと落ち着いてくださいって！」

必死に逃げながら「話を聞いてくれ」と叫ぶが、その声は源蔵には一切届かなかった。目は怒りに燃え、なりふり構わず殴り掛かってくる。どうにか逃げ回っていたものの、ついに襟首を掴まれた。

「つると喜兵寿を返せ」

低く唸る声と同時に、力が込められる。喉元がぎりぎりと締め上げられ、呼吸が奪われていく。もがけばもがくほど、源蔵の腕にはさらに力が込められた。直は絞殺される恐怖に慄いた。もがく腕が空を切り、袂が乱れてほどけかける。心臓の鼓動ばかりが、喉の奥で暴れていた。

「誰か！誰か来てください！」

薄れゆく意識の中で、誰かが叫んでいるのが聞こえた。騒ぎに人が集まってきたのだろう。「どうした？」「喧嘩か？」など複数の人の声がぐわんぐわんとこだまする。

「……ちっ」

源蔵は舌打ちをすると、直を放り投げ走り去った。

「がはっ！うえっ、げぇっ」

解放されても、うまく息ができなかった。喉が燃えつくように熱い。直は必死で息を吸い、盛大にむせた。

「っは……まじで……死ぬかと……」

殺意というものは、目に見えるのだと知った。真っすぐに向けられたそれは、思い出すだけで肌がびりびりと焼けるように痛い。源蔵にとって、自分はすべての元凶なのか……そう思うと胸が詰まるようだった。

すべての始まりは、自分がこの時代に来たことだった。喜兵寿も、つるも、俺に出会わなければ――あんな目に遭わずに済んだんじゃないか。その考えが浮かんだ瞬間、直は首を勢いよく振った。

「もしも」なんて考えたところで、どうしようもない。今は変わらない。今自分が出来ること、いややるべきことはビールを造ることだけだ。直は心配そうにこちらを見ているやじ馬たちに、頭を下げると、「蕎麦でも食べるかぁ」と歩き出した。

蔵には、とっぷりと夜が更けた後に戻った。今日のことを皆に話したくなかったからだ。特に源蔵の変わりようを知ったら、つるは心配するに違いない。話すつもりはない、でも皆の顔を見たらついつい話してしまうかもしれない。自分の口の軽さを知っているからこそ、蕎麦を食べた後、屋台でちびちびと日本酒を飲み時間を潰したのだ。

蔵の戸をそっと開けると、中には灯りがついていた。もういい時間だというのに、まだ誰か起きていたのか……そろりそろりと近づくと、金ちゃんがそろばん片手に何かを書き留めているところだった。

「あらぁ、おかえりなさい。遅かったじゃない～♡まあ、どうでもいいんだけど」

「金ちゃんこそ、遅くまで何やってるんだ？」

金ちゃんは、ふっと目を細めると、手元の紙を引き寄せた。

「種麹をね。もう一度商売にしてみようとおもって。別に小西のおっちゃんにそそのかれたからじゃないわよ～♡でもね」

金ちゃんは愛おしそうに、そろばんを撫でる。

「あんたたちがわけわかんないことやってるのを見て、なんか出来そうな気がしちゃったのよねェ。馬鹿みたいな夢を、もう一度見たいなんて思っちゃった♡」

「まじか。めちゃくちゃいいじゃん！確かにここの種麹は最高だって、みんな言ってたからな。絶対うまくいくよ」

直の言葉に、金ちゃんは嬉しそうに、でも少し恥ずかしそうに微笑む。

「ありがと。本当は賭けなんて好きじゃないんだけどねぇ～。この蔵もほぼ酒を造らずに、種麹蔵に戻すんだもの、親が生きてたら大反対するでしょうね」

「ま、死んでるから関係ないけど～♡」そういって笑う金ちゃんの言葉を、直は思わず遮った。

「ん？今、『ほぼ酒を造らずに』って言ったか？」

「そうよ～この蔵を引き継いだ後、わたしは酒を造らずに別で金を稼いでいたんだもの」

直は息を飲んだ。背筋に冷たいものが走る。酒を造っていないということは、蔵付きの酵母はいないということになる。つまり、いくら待っても桶の中に酵母が下りてくることはない。

つまり……このままではいくら待っても発酵は始まらないのだ。

※このお話は毎週水曜日21時に更新します！
協力：ORYZAE BREWING