ビールという飲み物を通じ、歴史が、そして人の心が動く。これはお酒に魅せられ、お酒の力を信じた人たちのお話。
※作中で出来上がるビールは、現在醸造中！物語完結時に販売する予定です

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「……っ、わかったよ」

ぎりりと喜兵寿は歯噛みすると、同じく小西に、そしてねねと甚五平に向かって頭を下げた。

「つるを無事にここまで連れてきてくれてありがとうございます」

どちらにせよ、もう後には戻れないのだ。喜兵寿はいろいろな想いをぐっと飲み込む。つるの気持ちは痛いほどわかった。酒を愛する気持ちも、造ることができない歯がゆさも。そして「命をかけてでもびーるを造りたい」という燃える様な思いも。

その時、麹室の戸を叩く音がした。部屋の空気がサッと凍り付く。甚五平は低く身構えると、皆に麹台の下に隠れるよう身振りで示した。

ごんごん

再度無言で木戸が叩かれる。

「……はイ」

甚五平が細く戸を扉を開けると、そこに立っていたのは金ちゃんだった。

「あら、いい男が出迎えてくれた～」

調子っぱずれな声に、一瞬で部屋の空気が緩むのがわかった。金ちゃんは「入るわよ～」と言うと、興味深そうに麹室の中を見渡す。

「あら、わたしと麹の作り方ちょっと違うのね～柳やは伊丹の酒蔵よね。やっぱり場所が違うと違ってくるものなのね～」

そういうと、ひょいっと米麹を摘み、口の中に放り込んだ。

「うん、でもさすがうちの種麹。違いはあってもちゃんといい仕事してるわあ～」

「話は聞いた。追っ手のものが来たと聞いたが……！」

喜兵寿は金ちゃんのもとに駆け寄る。

「奴らはどうした？！一体誰だったんだ？」

全員の視線が金ちゃんに集まる。それを「いやだわぁ、こわい～」などと避ける仕草をしながら、金ちゃんはにっこりと笑った。

「丁重にお帰りいただいたわよ。こんな夜中に人の家を訪ねるなんて、あなたたちの方がお尋ね者なんじゃないのぉ～って言ってやったわよ！」

その言葉を裏付けるよう、入り口を見に行っていた甚五平が大きく頷く。

「……そうか。よかった」

小西がつぶやき、全員がほっと胸をなでおろす。

「金ちゃん！やるじゃん。あっさり裏切りそうなタイプだと思っててごめんなー！」

「ちょ、まったくまたお前は！」

喜兵寿に叩かれる直を見ながら、「まさかぁ。もらったお金分くらいは、ちゃんとするわよ～」と金ちゃんはニコニコとほほ笑む。

「それで？つるたちを襲ったのは一体誰だったんだ？！」

金ちゃんは麹室の中の面々を見渡す。柳やの店主に樽廻船の女船長。堺商人の頭に様子のおかしな得体のしれない男。どう考えても交わらないであろう輩が、狭い麹室に集まっているのはなんともおかしな光景だった。

「さあ？誰と言われてもわからないわよ。『同心だ』って名乗ってはいたけれど、本当なのかしらねぇ」

扉の外にいたのは、ひょろりとした姿の年配男性だった。暗闇の中浮かび上がった男の姿を見て、金ちゃんは一瞬自分の目を疑った。

かつて一度だけ、思い出したくもない場で一瞬だけその姿をみたことがある。隠密同心。かなりの役職者の命を受け、暗躍する同心だった。

喜兵寿と直が、下の町中の酒蔵から締め出されているのは知っていた。しかしここまで大きな力が動いていたとは……

肌が粟立ち、震えが足元から上ってくる。それと同時に湧き上がる興奮を抑えるのに金ちゃんは必死だった。

（なにこれ、ものすっごくおもしろいじゃない……！）

危ないところには、常に金のにおいがするものだ。彼らには心行くまでたっぷりとこの蔵を使ってもらおう。金ちゃんは何食わぬ顔で男と話しながら、その容姿、におい、気配までをしっかりと記憶した。きっとこの男とはまた出会うことになるだろう。

―続く

※このお話は毎週水曜日21時に更新します！
協力：ORYZAE BREWING