ビールという飲み物を通じ、歴史が、そして人の心が動く。これはお酒に魅せられ、お酒の力を信じた人たちのお話。
※作中で出来上がるビールは、現在醸造中！物語完結時に販売する予定です

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びりびりと張り詰めた空気の中で、小西は歯を食いしばるようにして息を吐き出した。

「お前たちの目的はなんだ。金か。命か」

暗闇をこれほどまでに憎いと思ったことはなかった。腹に力を込め、得体のしれない誰かに言葉を投げる。

「ワシが誰かわかっての所業か？ワシを殺せば、何百、何千という商人たちが黙ってはおらんぞ」

一瞬の静寂の後、ひっひっひっ……という気味の悪い笑い声が聞こえてきた。

「それは堺でのことかと……ここは下の町。ひっひっひっ……」

ぬらりと耳障りな声。姿は見えずとも、その忌々しい風貌は透けて見えるようだった。

「その籠には『死んだ人』が乗っていると聞きましてね……」

小西は瞬時に状況を理解し、籠の前で姿勢低く身構える。

（こいつらの狙いはつるか！）

「『死んだ人』は、きちんと『死ぬべき』だと思いませんか？そうしないと世の中おかしくなってしまいます。死んだのに生きている、ひっひっひっ……寄席にでもこんなおかしな話はありませんよ……ひっひっひっ」

おかしそうに笑う男の後ろで、複数人の男が刀を抜いた音が聞こえた。

殺意は見えるものだ。

剣先から発せられる「それ」は、たしかにまっすぐにこちらに向かっていた。全身の皮膚が粟立ち、指先が冷たく凍っていく。

（一体どうすれば……）

緊迫の状況はどれくらい続いたのだろうか。5秒、10秒、いやひょっとしたら1秒にも満たなかったのかもしれない。

動いたのは担ぎ手の男たちだった。「ひぃぃぃぃぃ」と叫び、這うようにして逃げ出す。それが合図かのように、複数の男たちが暗闇から飛び出してきた。逃げる背中に向かって刃を大きく振りかぶる。その瞬間、つるは籠から飛び出した。

「やめて！わたしが狙いなのでしょう！」

それは一瞬の出来事だった。「しまった」と思った時にはつるは小西の目の前にいて、その手を大きく広げていた。男たちの視線がつるに向き、振りかぶった刃がぎらりとこちらに向く。

「やめろーーーーーーーーー！」

なぜつるを連れてくることに同意してしまったのか、なぜ尾行されていることに気づけなかったのか、なぜこの時間、この道を選んでしまったのか

小西は必死で手を伸ばしたが、虚しくもそれはつるには届かなかった。すべてがスローモーションのように見えるのに、自分の身体も同じように重く動かない。ずぶずぶと水の中で溺れているような感覚の中で、後悔だけが激しく流れ続けていた。

どさり

目の前でゆっくりと人が倒れていく。

「……つる！！！」

小西が這うように近づくと、しかしそれはつるではなかった。髷を振り乱し、両の手を広げたつるは、びっくりした表情で自分の横に立っている。

どさり　どさり

「ぐうぅ」とか「ぎえぇ」といった叫び声の後、次々と人が倒れる音が続く。

「一体なにが……！」

状況を全く理解できず、唖然として暗闇を見つめていると、「うわ～よかった。危ないところだったね！」と見知った顔が現れた。

ここで、こんな時間に、絶対に会うはずのない人物。

「ねね！？なぜここに！」

そこにいたのは、女船長のねねと甚五平だった。

―続く

※このお話は毎週水曜日21時に更新します！
協力：ORYZAE BREWING