ビールという飲み物を通じ、歴史が、そして人の心が動く。これはお酒に魅せられ、お酒の力を信じた人たちのお話。
※作中で出来上がるビールは、現在醸造中！物語完結時に販売する予定です

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夜遅く、直と幸民は酒蔵へと戻った。怒りに震え、土色の顔をした二人を見て、金ちゃんが「ちょっと！あんたたち一体どうしたの～？！」と素っ頓狂な声を上げる。その声に、眠っていたであろう小西やつるも「なんだ、どうした」と集まってきた。

「……喜兵寿が捕まった」

話し出した直の声は、震えていた。

「喜兵寿は今、小伝馬町の座敷牢だ。ビールを……ビールをあと15日で完成させなければ、喜兵寿は殺される」

「ちょ……どういうこと？」

つるの顔は真っ青だった。

「なんでお兄ちゃんが？！もっと詳しく説明して！」

直の着物を掴むその手は、氷のように冷たく濡れている。

「あんな場所に……お兄ちゃんが」

口を押えて倒れ込むつるを、直は咄嗟に抱きとめた。荒く苦しそうに息をする背中が、ぜえぜえと震える。

「いま、村岡の家に行ってきた。ワシらが知っている情報について話そう」

幸民が一部始終を話している間、蔵の中は水を打ったように静かだった。「一言も聞き漏らすまい」という全員の強い意志と、「どうればいいのか」という焦燥感。それらがごちゃまぜになって、深く泥のように沈んでいく。

「……それで、15日という時間でびいるを完成させることは出来るのか？」

小西の問いに、直は首を振った。

「わからない。あとは「酒の神」、酵母が入って発酵を始めるか否かにかかってるんだ。喜兵寿も言っていたが、発酵開始は早ければ2～3日。つまり今日明日に発酵が始まる可能性もある」

「でも……」直は少し言いよどむと、苦しそうに続けた。

「遅ければ、7日程度かかることもある。発酵が始まってから更に7日で一次発酵が終わるするはずだから、それならぎりっぎり間に合うかもしれないけど、最悪なのは7日間待っても、発酵が始まらなかった場合だ。残ったその日数じゃあもう何もできない」

正直、発酵開始してから本当に7日で一次発酵が終わるのか、そしてそれでうまいビールができているのかもわからなかった。ないものだらけの中、手探りでやっているのだ。確固たるものなんて、何にもない。

直の言葉に、つるはわっと泣き出した。

「そんなの、出来ないって言ってるようなもんじゃない！！！どうして……どうしてこんなことに！」

「大丈夫、できる」そう声をかえてあげたかったが、いくら楽観的な直でもそれは出来なかった。泣きじゃくるつるを黙って見つめる。

「黒船のことは以前から聞いていた。酒は文化の程度を図るもの。対等な交渉をするため、先方の望むものはすべて用意したい、そんなところだろう。馬鹿らしい。そんなことをしてどうなるのだというのか」

小西の言葉に幸民が頷く。

「既に嫌というほど力の差を見せられている状況。湾に浮いている漁船と黒船じゃあ、熊と蟻のようなもんだ。でもお上のこと、我が国はもっと大きな船を別の湾に数百と持っている、などと言っているかもしれんな。そんな虚言も、酒を出せば真実のように聞こえる」

幸民は歯ぎしりをする。

「直、いま何か出来ることはないのか？」

「……ない」

ホップはもうすべて使ってしまった。新たな液種をつくることができない以上、今はただただ発酵を待つことしかできない。

「発酵が無事はじまった、その後のことは今から準備しておくことはできる。瓶に栓、持ち運びのためのものを用意しておこう」

※このお話は毎週水曜日21時に更新します！
協力：ORYZAE BREWING