ビールという飲み物を通じ、歴史が、そして人の心が動く。これはお酒に魅せられ、お酒の力を信じた人たちのお話。
※作中で出来上がるビールは、完成間近！物語完結時に販売する予定です

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つるが出発するのは、あえて日の高いうちにした。つるは処刑されたことになっている身。どれだけ顔を隠したとて、何があるかはわからない。万が一に備えて闇に紛れられる夜の方がいいのでは……という意見もあったが、それでは別の危険性がある可能性もある。なにせ目立たぬよう、最少人数で行動をするのだ。

――誰がつると一緒に行くか。

散々話し合った結果、夏を呼び出すことにした。源蔵に憎悪を抱かれている直は論外。しかしそれは同様に小西にも幸民にも言えることだった。自分たちが酒蔵で“何かをしている”ことは、下の町に出入りしている源蔵の耳に入っている可能性がある。消去法的に、そして源蔵とも面識のある夏が選ばれたというわけだ。

「……夏を巻き込みたくはない」

つるは最後まで頑なに「一人で行く」と言い張っていたが、さすがにそれを許すものは誰もいなかった。村岡たちだってどう動いてくるかわからない。もしも何かあったとき、状況を知らせることができる誰かは絶対に必要だった。

「きっちゃあああああん！もうずっとずっとずっと会いたかったよーーーーー」

迎えに行った直と共に、夏は蔵にやってきた。扉を開けるなり、甲高い声で叫ぶ。

「わたし、ずっと我慢してたんだから。きっちゃんが泊まり込みで頑張ってる、だから邪魔しないようにしなきゃって……本当は毎日この近くまで来てたんだよ。でも覗いたら迷惑かなって思って、影からずっと入口だけ見ていたの」

鼻息荒く、夏は蔵の中を見渡した。

「でも全然会えなかったね……寂しかった。このあたりの道を歩いたりしたのかな、って砂を拾い集めて一緒に寝たりしてたんだから。でも！やっと会えるね」

「実はそのことなんだけど……」

直は、喜兵寿に関することの顛末を夏に話した。喜兵寿が牢座敷に捕らえらていることは、公にはなっていない。始めて耳にした事実に、夏の顔からは一気に血の気が引いていった。真っ白な肌は青くくすみ、唇は震え出す。

「……んな……えない」

「今まで黙っていて悪かった。心配させるだけだと思ったんだ。でも助けられるように全力を尽くしているから」

「……許さない許さない許さない許さない許さない許さない」
夏は爪を激しく噛みながら、ぶつぶつと独り言を言い始めた。

「国の宝であるきっちゃんを、あんな不潔な場所に、あんなひどい場所に閉じ込めるなんてありえない。あの滑らかな肌を汚すなんて、お釈迦様の顔に泥を塗るようなもんじゃない
ああ、ありえない。小伝馬の牢座敷がなんだってのよ。どうやったら脱獄を手伝えるかしら。そもそもきっちゃんに危害を与える奴は、みんな滅びるべきなのよ……」

尋常ではない様子に、思わず幸民が話しかける。

「夏、喜兵寿を助けたければ、まずは正攻法で……」

「そうだよ、夏。脱獄なんて無謀だから！お兄ちゃんを助けるために、まずはびいるを造る必要があって……」

強く噛みすぎて、夏の指先からは血が流れていた。つるがその手を取ると、夏はハッとしたようにその目を見つめた。「落ち着いて」、そう訴えかけるつるの視線に、小さく頷く。

「うん、わかった。まずは源にいちゃん説得して酒樽をもらうことだね。そうしたらみんながびいるを造ってくれて、きっちゃんは牢座敷から出られる」

夏は、にっこりとほほ笑む。

「その後のことは、また考えておくね。じわじわ肌が崩れていく毒とか、だんだん声が出なくなる毒とか、今はいろいろあるらしいから……きっちゃんを貶めるやつには、ちゃんと罪を償わせなきゃね！」

夏の言葉が物騒はなはだしかった。お尻のあたりがぞわぞわして、直は思わずぶるりと身を震わせる。

「酒樽の件は任せて。必ずつるちゃんと一緒に、任務を遂行してみせるから」

※このお話は毎週水曜日21時に更新します！
協力：ORYZAE BREWING