ビールという飲み物を通じ、歴史が、そして人の心が動く。これはお酒に魅せられ、お酒の力を信じた人たちのお話。
※作中で出来上がるビールは、現在醸造中！物語完結時に販売する予定です

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翌日。喜兵寿と直、そして小西は糀屋菱衛門にある麹室（こうじむろ）にいた。

「なんかこの部屋あったかいなあ～」
直は興味津々といった様子でそこら中を歩き回る。

「麹造りは温度管理が命だからな、って子供じゃあるまいし、ちょろちょろするんじゃない！」

喜兵寿が振り返ると、直と同じく小西もちょこまかと動き回っていた。

「おっと申し訳ない。やはり蔵によって多少なりともの違いがあるのが面白くてな」

小西は目を輝かせながら、壁に両手を当てている。

「あっと、いや、小西様は別に構わないというか……なんというか……」

「熱を逃がさぬよう、壁にはもみ殻を詰めているのか。確かに理にかなっている。炭は四方への埋め込み式か。どうりで部屋の温度がどこも一定なわけだ」

昨晩、幸民の家で酒を飲みながら、小西と幸民はどちらが一緒に行くかで揉めに揉めていた。
最終的には直が教えてくれた「じゃんけん」なるもので勝負をつけたわけだが、朝から幸民は大いに不機嫌で、小西は上機嫌。なんとも言えない雰囲気の中、3人で糀屋菱衛門にやってきたというわけだ。

きゃっきゃと楽しそうな2人を横目に、喜兵寿は蒸した米を床（とこ）※へと広げた（※床とは、麹室中心に置かれた台のようなもの）。一晩かけてたっぷり水を吸わせた米を、せいろで蒸すこと四半時と少し。米は目指した通り、外側が硬く内側は柔らかい状態に蒸しあがっていた。

麹づくりは繊細な作業だ。蒸した米がどの程度の水分を含んでいるかで、出来上がりにかなり差が出る。

「……上出来だな」

喜兵寿はひとつ深く息をすると、床に向かって小さく一礼をした。手先で少しほぐすようにしながら、全体を均一にならしていく。指先に意識を集中していると、ふっと数年前に意識が引き戻されるような、不思議な感覚に襲われた。

寒い雪の日。伊丹、柳や酒蔵。こんこんと降り積もる雪を麹室の中から見たことがあった。部屋の中は炭火と蔵人たちの熱気で汗をかくほどで、でもひとたび麹室を出れば凍えそうなほど寒かった。

「お前は酒を造れ」

低くしゃがれた祖父の声がよみがえる。

「お前の造る酒が俺は飲みたい」

そんなことを言われたこともあったのか……どこかにしまい込んだ記憶がふと蘇り、喜兵寿は息を飲んだ。他には、他には何か言われたことがあっただろうか。

記憶を辿ろうとした瞬間、背後からの大きな声がして現実に引き戻された。

「今これ何してるんだ？！俺も何かやりたいんだけど！」

ぐるりと振り返れば、直がわくわくとした顔で手元をのぞき込んでいる。

「なあ！なあ！なあ！」

あるはずもない尻尾のようなものが見えた気がして、喜兵寿は思わず吹き出した。

「残念ながら、ここからしばらくは蒸し米を冷ます必要がある。特にできることはない」

「なんだよ。早く俺も何かしたいんだけど」口を尖らす直の横で、小西がにっこりと笑いながらいった。

「この後は種麹を振りかける種切りだな。少し時間もあることだし、10両の種麹とやらを少し味わってみようではないか」

―続く

※このお話は毎週水曜日21時に更新します！
協力：ORYZAE BREWING