ビールという飲み物を通じ、歴史が、そして人の心が動く。これはお酒に魅せられ、お酒の力を信じた人たちのお話。
※作中で出来上がるビールは、現在醸造中！物語完結時に販売する予定です

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「やっぱり村岡の手下か……」

喜兵寿が怒りで顔を真っ赤にしながらいう。つるに罪を被せ、座敷牢に閉じ込めた張本人。堺からの船で嫌と言うほど味わった気持ちが、再び蘇ってくる。

「ふざけんなよ。つるが一体何をしたっていうんだ！」

怒りで震える喜兵寿を見て、小西はその肩をそっと叩いた。そして金ちゃんに向かって頭を下げる。

「つるがここにいるかもしれない、と向こうが思っている以上、下手に動くのは危険だ。すまんがここで寝泊まりさせてもらえないだろうか？」

「そうねぇ～どうしようかしら」

金ちゃんはめんどうくさそうに伸びをする。

「金が必要ならワシが出す。条件を提示してくれ」

その言葉に金ちゃんは「ちょっとぉ～」と声をあげて笑いだした。

「わたしだって金の亡者じゃないんだからぁ。この蔵を貸し出すお金はもらっているわけだし、好きに使ったらいいわよ～。泊まろうと、何しようと勝手にどうぞ♡」

「かたじけない」

「あ、ただし布団はないわよ～？まぁ屋根はあるわけだし、問題ないわよねぇ」

にっこりと笑う金ちゃんを横目に、直は喜兵寿にそっと耳打ちをする。

「いや、どう考えたって金の亡者だよな」

「……」

「だって300両ってすごい金額なんだろ？布団ぐらい貸してくれたっていいのにな」

「……うむ」

「ちょっと！そこ聞こえてるわよ！」

身体の大きな金ちゃんがすごむと、なかなかの迫力がある。おまけにド派手な衣装を着ているからなおさらだ。直と喜兵寿は怒られた子供のように姿勢を正した。

「まったくぅ。あんたたちといると本当疲れるわぁ～。こんな夜更けに叩き起こされるし、お肌に悪いったらありゃしない」

「でもまあ、いい男には出会えたけど♡」甚五平にうふふっと笑いかけると、金ちゃんは麹室の戸を開け出て行った。

「わたしは甘酒でも飲んで寝るわ。あとは勝手にやってちょうだい」

金ちゃんが出ていくと、部屋の中の空気が一気に緩むのがわかった。別に金ちゃんに威圧感があったわけではないが、身内だけになったことでやっと「終わった」と胸を撫でおろすことができたのだ。

「本当につるが無事でよかった」

「ねね、甚五平本当にありがとう」

そんな会話が繰り広げられる中で、直は頭の中に生まれた「ひっかかり」に集中していた。今の一連の流れの中で、必要だと思ったものがあったのだ。それは小さな違和感だったが、絶対に無視してはいけないものだと直感が言っていた。

「あら、わたしと麹の作り方ちょっと違うのね～」「でもさすがうちの種麹」……直は先ほどの会話を思い出していく。

作りかけの種麹に、少し汗ばむくらいに暑い部屋。つるは狙われていて、でも生きていてここに泊まり込みで麹をつくることになって

しばらく逡巡した後、直は「あ！」と大きな声をあげた。

「そうだ！甘酒だ」

突拍子もない発言に、皆は何事かと直を振り返る。

「この時代にも甘酒はあるんだな！ってか喜兵寿、甘酒ってあまいよな！？」

「いきなりなんの話だ？」

「いいから！甘酒ってあまいよな？」

「……そりゃあ甘酒っていうくらいだからな」

「だよな！」

直はガッツポーズをすると、喜兵寿に駆け寄った。

「甘酒だよ！ビール造りに必要なのは甘酒なんだよ！」

―続く

※このお話は毎週水曜日21時に更新します！
協力：ORYZAE BREWING