ビールという飲み物を通じ、歴史が、そして人の心が動く。これはお酒に魅せられ、お酒の力を信じた人たちのお話。
※作中で出来上がるビールは、完成間近！物語完結時に販売する予定です

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発酵がはじまったちょうどその頃。浦賀湾にも変化が起こっていた。

浦賀湾は地形に恵まれ、穏やかな湾だ。だがその日、海は荒れていなかったにもかかわらず、人々の心はざわついていた。

夜明けの海。日の出とともに、浦賀の町に向かって並ぶ七隻の黒船が、黒々とその姿を現した。

昨日までも黒船はいた。

だが今日は違った。砲門は開かれ、甲板には人影が揃い、船はまっすぐ町へと向けられている。それは、理屈を知らぬ者の目にも、「何かが始まる」と分かる光景だった。

人々は浦賀湾を挟むように対になる、二つの神社へと身を寄せた。西に住む者は、西叶神社に。東に住む者は、東叶神社に。境内に集まり、誰からともなく手を合わせる。だが祈りの声は揃わず、囁きは次第に噂へと変わっていった。

「あんなでかい船が、何もしないわけがないと！ワシはずっと思ってたんだ」
「奴らの目的は、この国を支配することだと聞いた」
「下の町では、もう遠くの国へと避難するように指示がでているらしい」

東神社の境内裏。山へと続く階段を上れば、浦賀湾が一望できる。もうもうと煙を上げる、大きな黒い戦艦、そしてその先にあるぼろの小舟や、吹けば飛ぶような家々。

「こんな時に、お上は何をしているんだ。なぜ誰も守ってくれない」

東の住人は、その光景を見ながら歯ぎしりをした。ぶるぶると身体が震えるのは、恐怖からか、怒りからか。

誰が言い始めたかは分からない。だが、いつの間にか皆が同じ言葉を口にしていた。

「下の町へ逃げよう」と。

そして翌日。黒船はまたもや動きを見せた。

その日はどんよりとした曇り。今にも雨が降り出しそうな中、7隻の黒船から、20以上の小舟が岸に向かってやってきたのだ。小舟と言っても、漁船のようなちゃちなものではない。それは船と呼んでいいのかどうかさえ、分からない形をしていた。

船縁が低く幅が広いそれは、櫂を動かしている様子はないのに、高波にも関わらず滑るように海を進むのだ。

そして何よりも人々を慄かせたのは、船に乗っている異国の人間だった。見たこともないような揃いの服を身に着け、肩に抱える鉄の管を持っている。

小舟は岸間近で、一列に並ぶようにしてぴたりと止まった。ごろごろと遠くで雷鳴が聞こえる。降り出した雨の中で、それは生き物のように、黙ってそこにあった。

「……殺される」

誰かが小さく呟いた瞬間、住人たちの中で一気に恐怖が爆発した。

「皆殺しにされるぞ！」
「逃げろ！」
「東のやつらに続け！」

――

その頃、牢の中では雷の音だけが、狂いなく時を刻んでいた。

ここに連れてこられて、9日が立った。喜兵寿は壁に刻み付けた「正」の字に目をやり、ため息をついた。

澱んだ空気に漂うのは、湿った土と人のにおい。汗に排泄物、そして時折混じる血の匂い。噂には聞いていたが、牢座敷は「殺さずに、命を削る場所」であった。

横になれば足がつかえ、立ち上がれば頭がつかえる。日の光は届かず、昼か夜かも定かではなかった。そんな中、喜兵寿は外からの音だけを頼りに、かろうじて平静を保っていた。通りに割と近い牢なのだろう。昼であろう時間は、門番たちの雑談が聞こえてくる。

それに対し、夜はうめき声、怒声、泣きわめく声、頭を打ち付ける音……自分もしばらくここにいれば、彼らと同じようになってしまうかもしれない、そんな恐怖を感じつつも、「夜の音」として認識するようになっていた。

ひときわ大きな雷鳴がなり、喜兵寿は肩をすくめた。

（びいるは一体どうなっただろう。醸造は順調に進んでいるだろうか）

1日に何百と考えるこの問いを、再び噛みしめる。怒りも苛立ちも、5日もすれば薄れてきた。いや、薄れてきたというより、大きな塊となって腹に沈んだという方が確かか。取り出そうとすれば、すぐにでも爆発しそうなそれは、今は諦めとなって沈黙している。

「この縄が切れるのなら。雷だって大歓迎だ」

喜兵寿は足を縛り付けている縄を、雷鳴に紛れるように何度も擦った。

※このお話は毎週水曜日21時に更新します！
協力：ORYZAE BREWING